Muchos trabajos requieren equipo de seguridad especial que van mucho más allá del casco y las botas de seguridad que los trabajadores normalmente usan. Trabajar en alturas, donde un trabajador podría caer, o en lugares como túneles de alcantarillado donde el aire en sí puede ser un peligro, son solo dos ejemplos.

Los trabajos en la construcción, en torres y puentes, y en tareas como el mantenimiento de estructuras elevadas, a menudo implican el riesgo de que un trabajador se caiga. Hay varios tipos de equipos que se pueden utilizar para gestionar el riesgo y hacer que el trabajo sea seguro.

Las barandillas son siempre la primera opción para proteger a los trabajadores de las caídas, y existen normas bastante claras sobre cómo y cuándo deben usarse, pero no siempre son posibles o prácticas. Cuando ese es el caso, las opciones son básicamente restricción de caídas o detención de caídas.

La restricción de caídas, a veces llamada «posición de trabajo», consiste en un arnés para el cuerpo o un cinturón que usa el trabajador y una correa (o «línea de vida») sujeta a un punto de anclaje seguro. Esto evita que el trabajador se acerque demasiado al borde y evita que se caiga. Las personas que trabajan en un techo, por ejemplo, pueden usar la restricción de caídas.

La detención de caídas es muy diferente: está diseñada para que un trabajador se detenga de manera segura después de que se haya caído. Consiste en un arnés para el cuerpo (no se recomiendan los cinturones en la detención de caídas) y una eslinga amortiguadora que siempre debe estar «atada» a un punto de anclaje seguro. Si el trabajador se cae, la eslinga absorberá parte del impacto y el trabajador quedará colgado, sacudido pero seguro, para volver a subir o esperar el rescate. Las personas que trabajan muy por encima del suelo en una torre de acero, por ejemplo, utilizarían la detención de caídas.

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Otra gran área en salud y seguridad se refiere a los “espacios confinados” y el aire o la atmósfera que los trabajadores tienen que respirar cuando trabajan en uno. Un espacio confinado es básicamente cualquier espacio, no diseñado para que las personas trabajen normalmente, donde puede desarrollarse una atmósfera peligrosa, pensá en un tanque de almacenamiento, túneles de alcantarillado o bóvedas subterráneas.

Muchas cosas pueden salir mal con la atmósfera en un espacio reducido. Demasiado oxígeno aumentará el riesgo de incendio, muy poco oxígeno provocará asfixia. Puede haber gases o vapores inflamables que podrían convertirse en una bola de fuego con una sola chispa. O puede haber un gas tóxico que podría vencer a un trabajador.

Es por eso que la atmósfera en un espacio confinado debe ser probada y monitoreada como parte de un plan de seguridad general cada vez que alguien tiene que ir a trabajar.

Hay varios tipos diferentes de medidores que se utilizan para evaluar el aire en espacios reducidos.

• Los medidores de oxígeno miden el porcentaje de oxígeno en la atmósfera. El aire normal tiene 20,9% de oxígeno y, por lo general, se considera aceptable un rango de 19,5% a 23,5%.
• Los detectores de gases o vapores inflamables pueden detectar y medir el nivel de cualquier gas o vapor que pueda ser inflamable o explosivo. Los ejemplos comunes incluyen gases como el metano o vapor de combustible o solventes en el aire.
• Los detectores de gases tóxicos específicos, como el sulfuro de hidrógeno o el monóxido de carbono, deben elegirse basándose en el conocimiento de los tipos de gases que podrían estar presentes. También existen multímetros con módulos para más de un gas tóxico.

Trabajar en espacios confinados, en incendios y rescate, e incluso en trabajos industriales como pintura en aerosol, puede necesitar usar respiradores que van más allá de las máscaras y filtros contra el polvo que usan muchos trabajadores.

Los respiradores de bote tienen elementos de filtro diseñados para lidiar con contaminantes específicos en el aire. Los trabajadores deben elegir el respirador de acuerdo con el peligro que se sabe que está presente.

Los aparatos de respiración autónomos, de los respiradores SCBA, en realidad proporcionan aire respirable, muy parecido a los tanques de aire de un buceador SCUBA. Se utilizan cuando no hay suficiente oxígeno en la atmósfera, cuando hay más de un gas tóxico o cuando no se sabe con certeza qué peligros puede haber. Los sistemas SCBA de uso frecuente junto con trajes de protección química.

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